Ampliación del canal de Panamá

"Siempre que te pregunten si puedes hacer un trabajo, contesta que sí y ponte enseguida a aprender como se hace." Franklin D. Roosevelt

(tiempo de lectura medio estimado: 2 min y 40 segs)

 

Hoy post ingenieril sobre la expansión del canal de Panamá, y me ha salido especialmente extenso para el propósito del blog, pero no me veo capaz de quitar nada.

Tengo especial cariño por este proyecto dado que se anunció justo cuando, un compañero de clase y yo mismo, realizábamos un trabajo sobre automatizar dicho canal con sensores. Recuerdo haberme pasado varias noches leyendo y releyendo manuales para ver cuales eran viables y cuales no, y cómo usarlos de forma creativa para ahorrar costes. Después de un par de tutorías en las que el profesor nos pidió más complejidad, acabamos por diseñar un sistema bastante seguro para que la apertura y cierre de exclusas respondiese a barcos en dos sentidos, con un sistema de semáforos, y se hiciese todo el recorrido de forma automática, desde la admisión del buque hasta su salida del canal.

En nuestro proyecto, donde sólo importaba el aprendizaje sobre sensores y su uso en sistemas complejos, no se tenía en cuenta ni directrices económicas ni posibles necesidades especiales. Se simplificó mucho para poder focalizar en el objetivo de la asignatura, y obtuvimos una nota bastante alta. Me gustó tanto que empecé a estudiar el canal de Panamá en mis ratos libres, pocos en esa época, y a empaparme de los aspectos más marítimos del mismo. Que coincidiese con el anuncio de expansión fue una suerte porque afloraron muchos documentos técnicos y reportajes a los que acudir para saciar mi curiosidad.

Hace unos días, finalmente, se anunció que las obras estaban casi completadas (según sus datos, en Febrero superaron el 85% de las tareas), y que en los próximos meses se iniciarían las pruebas pertinentes. Esta ampliación, que supone la construcción de un tercer canal, supone bastantes mejoras técnicas respecto a los dos canales previos:

- Mayor tamaño. Esto supone la capacidad de admitir barcos mayores, el volumen pasará de los 4000 TEU a 13000 TEU (el TEU es una unidad de medida de carga que equivale a un contenedor estándar). Dato: Las esclusas son, en concreto, un 60% más grandes. El consumo de hormigón para su construcción asciende a 4,3 millones de metros cúbicos.

- Tinas de reutilización de agua. Las esclusas de los carriles antiguos se llenan y vacían por gravedad, independientemente del sentido, aquellas que están en el punto más alto transfieren agua a la esclusa más baja hasta alcanzar la misma altura. La reserva de agua en el punto más alto, dentro del recorrido, es el lago Gatún y es de donde se toma para nivelar las esclusas, arrojando un importante flujo de agua dulce al mar. Con el nuevo sistema se podrá reutilizar el 60% del agua necesaria para su funcionamiento, lo que aumenta la sostenibilidad ecológica del proyecto y permite mantener la operativa incluso en épocas de poca lluvia. Dato: Según varios estudios consultados, el consumo de agua por cada barco que cruza el canal oscila entre los 200 y los 400 millones de litros. Si tomamos la media, 300 litros, y contamos los 14.000 barcos anuales que cruzan el canal, obtenemos un gasto anual de 4,2 billones de agua. Según la Agencia Europea de medio ambiente y el INE, España gasta al año en torno a 4,3 billones para uso industrial y doméstico (por alguna razón que desconozco, en ambos casos excluyen unicamente el agua destinada a agricultura).

- Cambio en el sistema de compuertas. En los canales antiguos se usa un sistema de apertura en “V” de dos compuertas con un punto de giro de lateral cada una, para el nuevo carril se usarán compuertas rodantes en perpendicular al canal, con un hueco lateral donde encajaran cuando estén abiertas. Este nuevo sistema permite un mejor mantenimiento de las enormes compuertas de acero y una mayor capacidad operativa. Dato: La altura de las compuertas oscila entre 22 y 33 metros (en función del lugar donde vayan a operar) y su grosor es de más de 10 metros. Están diseñadas para soportar el impacto de los buques más pesados.